■ 海と毒薬

毎年この時期になると、パチンコ屋の駐車場で赤ん坊が熱中死するニュースと水の事故のニュースが連日のようにテレビで流される。僕にはまだ子供がいないので(というか結婚してない)、前者でテレビに登場することはないだろうが、後者での登場は充分ありえる話だ。

毎年僕は千葉の御宿という海岸にボディボードをしに出かける。ここは千葉でも最もナンパな海岸で、本気のサーファーやボディボーダーは、もっと人が少なく波が荒いポイントに行く。

御宿より数キロ北に位置する、九十九里という全国でも最大級の砂浜は、波が荒いことで有名だ。ここでは毎年死人が出る。遠浅の海岸は一見子供の遊び場に最適に見えるかもしれないが、ここの引き波の強さは半端ではない。水深40cmくらいの浅いところでも、油断すればあっという間に足をすくわれ、沖に流される。一旦沖に流されたら、その場から自力で浜に戻るのはほぼ不可能である。

地元の人やサーファーならほとんど知っているのだが、こういった海には特殊な潮の流れがあって、ものすごい勢いで沖に向かって流れる潮流と、浜に向かって流れる潮流があるのだ。ポイントを心得ているサーファーはこの流れを利用してすいすいと沖に出る。しかし知らずに流れに乗ってしまった一般の海水浴客などにとっては、パニックを起こすくらいその流れは凄まじいのだ。

もしも沖への潮流に流されたら逆らわずに浜と平行に泳げばよい。これに逆らって泳いで戻ろうなどと考えると、体力を使い切ってしまい死に至る。潮流の切れ目までは長くとも数百メートルなので、パニックを起こさない事が大事だ。浜と平行に泳ぐと今度は必ず浜に向かって流れる潮流がある。その流れに乗れば、戻るのは比較的簡単なのである。特に浮き輪などを使っている場合はごく弱い潮流にもすぐ流されるので要注意だ。全然浜に戻れないことにパニックを起こし、暴れて浮き輪から体がはずれてしまったり、浮き輪の空気が抜けたりしてさらに危険な状態に陥る。

潮流ではないが僕も一回だけ危険な目にあったことがある。その日は台風が接近しつつある日で、御宿にしては珍しく大きな波が発生していた。波の高さは約4メートル。「2階から水の塊が降ってくる」といった感覚だ。僕はわくわくして沖に出た。と書くとすいすい出たように思えるが、実際は沖に出るまでに何度も高波に飲まれ、浜まで押し戻されつつ悪戦苦闘して出たのである。水深4〜5メートルくらい、浜からの距離100メートルに届かないくらいの位置で波を待った。

ボディボードなんか乗るの簡単でしょ？ と思っている人がいたら大間違いだ。浮いてるのは簡単だが、波にちゃんと乗るのは意外に難しいのだ。下手くそにありがちな失敗は、波が体を通り越して行ってしまうパターンである。浮き輪を使っているところを想像してもらいたい。波が来ても浮き輪は上下に大きく揺らされるだけで、波の移動と一緒に流されるということはない。それと全く同じ事になるのである。波がこれから大きくなりつつあるという地点で乗ろうとしても浮き輪パターンになってしまうのだ。波が大きくなりきって、崩れそうになるポイントで乗らなければならない。そのためには足につけたフィンで思いっきり水を蹴り、両手で必死にパドリングして、波の移動スピードに近づく必要があるのだ。

もうひとつの失敗パターンは、思ったよりも遠くで波が大きくなりきってしまい、自分がいる位置で完全に崩れてしまうという場合である。この場合は波に飲まれる。巨大な水の塊が正に頭上から降ってくるのである。これは恐い。

僕は後者の失敗をしてしまったのだった。高さ4メートルの位置から何トンもの水の塊が降ってきた。一瞬にして暗闇に引きずり込まれ、どちらが上でどちらが下かもわからなくなるくらい水中で回転させられる。パニックを起こさないように体を丸めて、じっと浮上の機会を窺う。なかなか回転が収まらない。するとズドッという衝撃を頭に感じた。深さ4メートルはある海底に頭がこすりつけられたのだ。腕にはリーシュによってしっかりとボードが結び付けられているのにも関わらずだ。生きた心地がしなかった。

何がなんだかわからない状態になったが、しばらくすると荒々しい水の動きが止まり、僕の体は徐々に浮上しはじめた。パニックを起こして息を全部吐き出してしまっているとこうはならない。波に飲まれる寸前に大量の空気を吸い込んでおいたのもよかった。リーシュをたぐりよせてボードを探ると、やっと水面にたどりつくことが出来た。

いくら泳ぎに自信があっても、そんなものは荒々しい海の前ではクソの役にも立ちはしない。酒を飲んで泳ぐなどはもってのほかだ。

と言いつつビール飲みまくりで今年もボディボードすると思う。